Der leere Stuhl und die Zwei-Stuhl-Technik

Zwei Stühle, zwei verschiedene Werkzeuge. Auf dem einen sitzt jemand, der nicht da ist, auf dem anderen zwei Seiten im selben Menschen.

Ein leerer Stuhl steht für ein Gegenüber, das gerade fehlt: ein Elternteil, eine frühere Partnerin, ein Verstorbener, manchmal auch nur eine ungelöste Beziehungserfahrung ohne klares Gesicht. Der abwesende Mensch entsteht auf der Projektionsfläche des leeren Stuhls und wird direkt angesprochen, in der Gegenwartsform. Es geht darum, vor sich selbst und auch vor anderen einzugestehen, wie es innerlich wirklich aussieht.

Die Zwei-Stuhl-Technik klingt nach demselben Werkzeug und meint etwas anderes. Auf dem zweiten Platz sitzt niemand von außen, sondern eine zweite Seite im selben Menschen. Das kann eine Ambivalenz sein, bleiben oder gehen, nachgeben oder für sich einstehen. Es kann aber ebenso ein innerer Kritiker sein, der auf den verletzten Anteil trifft, oder eine Seite, die dem eigenen Gefühl den Ausdruck verbietet.

Das Wörterbuch der American Psychological Association fasst beides unter dem leeren Stuhl zusammen und vermerkt, die Technik werde inzwischen manchmal auch Zwei-Stuhl-Technik genannt. Wer beides gleichsetzt, folgt also der weiteren Lesart. Für das Verständnis zählt ohnehin weniger die Zahl der Sitzgelegenheiten als die Aufgabe, um die es geht.

Die Idee stammt aus dem Psychodrama, von Jacob L. Moreno. Bei ihm übernahmen andere Gruppenmitglieder, sogenannte Hilfs-Ichs, die fehlende Rolle. Fritz Perls änderte genau diesen Punkt: Er ließ die Klientin alle Rollen selbst spielen, auch die des Gegenübers. Erst das machte die Arbeit einzeltherapiefähig.

Fritz und Laura Perls gründeten die Gestalttherapie gemeinsam mit Paul Goodman. Die empirische Untermauerung kam später und von anderer Seite: Leslie Greenberg und Kolleginnen operationalisierten die Stuhlarbeit im Rahmen der Emotionsfokussierten Therapie (EFT).

Dass jemand den Platz wechselt, sagt für sich genommen nichts. Entscheidend ist, ob ein innerer Vorgang in Gang kommt, und der sieht bei beiden Formen unterschiedlich aus.

Beim abwesenden Gegenüber

Das Gespräch mit einer imaginären Person beginnt meist damit, dass ein Gefühl wirklich erreicht wird. Die Klientin spricht nicht mehr über Trauer, Wut oder Enttäuschung, sondern aus ihnen heraus. Daraus wird oft ein Bedürfnis erkennbar, das damals unerfüllt blieb: „Ich hätte gebraucht, dass du mich schützt“.

Der eigentliche Wechsel kommt danach: Sobald diese erste Welle abklingt, bittet die Therapeutin, kurz auf den anderen Platz zu wechseln und für einen Moment das Gegenüber zu werden, mit dessen Haltung, dessen Tonfall. Von dort aus antwortet die Klientin auf das, was sie selbst gerade gesagt hat. Das kann sich mehrfach wiederholen, hin und zurück, bis sich etwas verschiebt. Erst dadurch verändert sich der Blick auf das Gegenüber. Manchmal wird es weniger bedrohlich, manchmal wird deutlicher, dass es verantwortlich war. Am Ende steht eine ruhigere innere Distanz, nicht unbedingt eine Versöhnung.

Eines gehört unbedingt dazu und wird selten gesagt: Was vom anderen Platz aus geantwortet wird, ist die innere Vorstellung der Klientin, nicht ein Wissen darüber, was der andere Mensch tatsächlich denkt, gemeint hat oder sagen würde. Bei Trauer, nach Gewalterfahrungen und in Familienkonflikten entscheidet dieser Unterschied darüber, ob die Arbeit hilft oder schadet. Sie klärt das eigene Erleben. Sie ersetzt kein Gespräch, und sie beweist nichts über jemand anderen.

Beim inneren Konflikt

Hier ringen zwei Anteile im selben Menschen. Der eine kritisiert, fordert, kontrolliert, der andere fühlt sich verletzt, beschämt, überfordert. Fritz Perls beschrieb dieses Paar als Topdog und Underdog. Begonnen wird an dem Pol, der gerade emotional näher liegt, gewechselt wird erst, wenn die erste große Welle heraus ist. Dann aber wirklich: Die Klientin nimmt den anderen Platz ein und spricht von dort mit der eigenen Stimme dieses Anteils. Das Hin und Her kann sich mehrfach wiederholen, manchmal noch mitten im Satz, sobald sich im Tonfall etwas verschiebt.

Der erste Schritt ist nur das Kennenlernen der beiden Pole, und schon beim genauen Hinschauen verändert sich oft einiges. Der zweite ist das kurze innere Nebeneinander beider Sichtweisen. Gelungen ist die Arbeit nicht, wenn eine Seite gewinnt, sondern wenn beide deutlicher werden: Der verletzte Anteil bekommt mehr Stimme, der kritische verliert seine Härte oder zeigt, was er eigentlich schützen wollte.

Stellt sich kein übergeordnetes Sowohl-als-auch ein, ist das kein Scheitern. Dann dürfen beide Seiten nebeneinander stehen bleiben: „Ich liebe das eine an dir und ich hasse das andere, am selben Menschen. Ich halte die Spannung aus.“

Bekannt wurde die Stuhlarbeit durch die Gestalttherapie, sie gehört ihr aber längst nicht mehr allein. Heute findet man sie in der emotionsfokussierten Therapie, in der Schematherapie, in mitgefühlsfokussierten Ansätzen, in der Kommunikationspsychologie und in bestimmten traumaorientierten Verfahren.

In Beratung und Coaching

Auch im Coaching hat die Arbeit Fuß gefasst, dort oft bei einer anstehenden Entscheidung oder einer schwierigen Zusammenarbeit. Manche Anleitungen ergänzen eine dritte Position als Beobachterplatz, von dem aus beide Seiten kommentiert werden, wenn das Gespräch stockt. Wie häufig das jeweils vorkommt, ist meines Wissens nicht erhoben.

Stuhlarbeit ist kein harmloses Format für jede Lage. Gerade weil sie Gefühle nicht bespricht, sondern aktiviert, braucht sie eine passende Indikation, das Einverständnis und ein Gegenüber, das Überforderung früh bemerkt und wieder herunterregulieren kann. In einer akuten Krise hat anderes Vorrang: Sicherheit, Entlastung, im Zweifel die Klärung der Gefährdung.

Die verbreitete Liste von Ausschlusskriterien halte ich für zu grob. Dissoziation reicht von leichter Entrückung bis zur schweren Unterbrechung, eine Selbstverletzung in der Vorgeschichte ist etwas anderes als eine akute Gefährdung, und auch bei psychotischem Erleben gibt es angepasste Formen. Entscheidend ist nicht die Diagnose, sondern die gegenwärtige Belastbarkeit und die Passung zur Aufgabe. Je nachdem wird verschoben, angepasst oder gelassen. Und wer mittendrin merkt, dass es zu viel wird, darf abbrechen. Das gehört vorher gesagt, nicht erst im Ernstfall.

Es gibt einen dritten Ort, der in den meisten Darstellungen fehlt: den Platz der ganzen Persönlichkeit, jenseits der beiden Pole. In Hartmann-Kotteks Systematik braucht die erste Form schon zwei Sitzgelegenheiten und die zweite drei, sobald man ihn mitzählt. Bei labiler innerer Struktur bekommt er mehr Gewicht als die Pole selbst: Die steuernde Mitte wird zuerst gestärkt, bevor mit den Gegensätzen gearbeitet wird.

Ein verbreitetes Missverständnis ist, die Wirkung stecke im Möbelstück. Tatsächlich trägt der Rahmen darum: die Beziehung, das Tempo, die Vorbereitung, das Nachspüren, die Fähigkeit der Therapeutin, den Vorgang zu halten, wenn er zu viel wird. Der Körper kann dabei früh Widerstand anzeigen, oft bevor Worte dafür da sind.

Auch inhaltlich gibt es Grenzen, und zwar genauer, als oft geschrieben wird. Das Modell des unerledigten Geschäfts passt gut bei ungelösten Gefühlen gegenüber einer wichtigen Bezugsperson: Wut auf ein Elternteil, Trauer um einen Verstorbenen, der nie gesagte Satz von damals. Bei Traumata durch fremde Täter oder Kampfhandlungen passt dieser Zuschnitt schlechter, weil es dort seltener um eine ungeklärte Beziehung geht und häufiger um Sicherheit, Fragmentierung und körperliche Erinnerung. Das ist eine Grenze der einen Aufgabenstellung, nicht der Methode: In angepasster Form wird mit Stühlen auch in der Traumabehandlung gearbeitet, und die Studienlage dazu wächst.

Und die Technik ist nicht das Verfahren. Gestalttherapie besteht nicht aus Platzwechseln, sondern aus einer Haltung: Wahrnehmen, Kontakt, Gegenwärtigkeit, Beziehung. Ein Zaubertrick ist der leere Stuhl nicht. Richtig eingesetzt bewegt er viel, falsch eingesetzt überfordert er.